梅新育認為，今日的自貿區(qū)是中國在全球化經濟競爭中主動開展的試驗。中國從被動逐漸走向主動。
目標不同——
經濟特區(qū)：對標港澳臺的小經濟體模式；
自貿區(qū)：對標美日歐的大國經濟體模式
據(jù)林桂軍回憶，在當年經濟特區(qū)的選擇上，上海的崇明島也曾是候選區(qū)域之一，但在最終公布的結果中，崇明島不在其中。
在中國，經濟上真正具有舉足輕重影響的仍是上海。
上世紀90年代初，站在黃浦江邊的鄧小平不無遺憾地表示，設立第一批特區(qū)的時候沒有考慮上海是一個失誤。
“因為不管港澳臺也好，海外僑胞也好，引進的市場經濟主要是小經濟體的市場經濟，我們也學到了一個小經濟體的開放模式。”張燕生認為，如果把上海列為第一輪改革開放的試點，結果也許會不一樣。作為最具有國際化形象的上海，“它對標(即對比標桿找差距)的可能是美日歐，那將是大國經濟體模式而非小經濟體模式。”
張燕生所指的當年經濟特區(qū)引進的小經濟體模式的一個典型形式即是“三來一補”的貿易形式，來料加工、來樣加工、來件裝配和補償貿易。但這種加工貿易形式在后來顯現(xiàn)出越來越多的問題，例如，企業(yè)主要依靠“出口退稅補貼”而非外銷利潤的獲??；企業(yè)缺乏自主創(chuàng)新、自主品牌和“本地化”、“國產化”的動力；資源消耗和對環(huán)境的破壞嚴重。
“這一點鄧小平在后期已經意識到了。”張燕生說，“這種小經濟體模式對過去改革開放帶來的一些負面影響，至今仍然解決得不太好。”
30多年后，新一輪更高水平的改革開放從上海自貿試驗區(qū)開始。
這個時候的背景是，經過前一輪的改革開放，中國已經成為世界上第二大經濟體。站在新的歷史起點上，中國必須適應經濟全球化新形勢、推進更高水平的對外開放，加快構建開放型經濟新體制，以全方位開放的主動贏得經濟發(fā)展的主動、贏得國際競爭的主動。
“上海對標的應該是像美國、歐洲這樣世界上最開放、最發(fā)達的國家，而絕非港澳臺，是以更高標準的規(guī)范為基礎的大國開放模式。”張燕生表示，中國需要的是能應對美國推動的跨太平洋伙伴關系協(xié)議(TPP)的大國開放戰(zhàn)略，中國有被邊緣化的危險。“中國要想不被邊緣化怎么辦？只能把TPP所謂的美國的高標準規(guī)則，例如，知識產權保護標準、環(huán)境標準、勞工標準、服務業(yè)的全面開放等等這些美國要邊緣化中國的新規(guī)則，變成倒逼我們新一輪改革的動力，這是國家層面的戰(zhàn)略考慮。”
從國家戰(zhàn)略上看，張燕生認為，未來的自貿園區(qū)，在制度上、發(fā)展程度上以及創(chuàng)新能力上將與美國、日本和歐洲越來越接近，而不是與香港那樣的自由港越來越接近。
這意味著將要掀起新一輪的改革運動，“怎么能夠把中國的市場經濟體制作成像美國一樣規(guī)范，由要素驅動轉向創(chuàng)新驅動，這是上海、天津等自貿園區(qū)試點的使命。”張燕生說。
著力點不同——
“經濟特區(qū)的誘餌是政策優(yōu)惠，自貿區(qū)的誘餌則是消除政策壁壘”